Esimesed pildid Marsi atmosfäärist. Autor: Laboratory for Atmospheric and Space Physics, University of Colorado; NASA

21. septembril jõudis õnnelikult Marsi orbiidile Ameerika Ühendriikide kosmoseagentuuri satelliit MAVEN (täisnimega Mars Atmosphere and Volatile Evolution), mis oli teel olnud kümme kuud. MAVENi eesmärk on uurida Marsi atmosfääri ülakihte ja see on esimene sellelaadne missioon.

MAVEN Marsi kohal. Autor: NASA’s Goddard Space Flight Center

Juba esimese nädala jooksul tegi aparaat esimesed pildid ultraviolettkiirguse spektrograafiga pildistades päikesevalgust, mis peegeldub vesiniku ja hapniku gaasidelt ning Marsi pinnalt. Mõlemad gaasid tekivad Marsi atmosfääris vee ja süsinikdioksiidi lagunemisel. Hapnikku hoiab Marsi gravitatsioon pinnale lähemal, kui vesinikugaas on atmosfääri ülemistes kihtides. Teadlased soovivad nende vaatlustega kindlaks määrata, kui palju Marsi atmosfäär mingi kindla perioodi jooksul hapnikku ja vesinikku kaotab, et selle läbi arvutada välja, kui palju vett võis kunagi Marsi pinnal olla.

Lisaks ultraviolettkiirguse spektrograafile on MAVENi pardal erinevaid instrumente, et uurida atmosfääri ülemisi kihte, ionosfääri ning atmosfääri, Päikese ja päikesetuule vastastikmõjusid.  Missiooni tulemusena loodetakse mõista paremini Marsi atmosfääri ning selle ajalugu, kliimat ja anda hinnang Marsi elamiskõlblikkusele.

Kuu jooksul on MAVEN jõudnud oma plaanitud orbiidile ja turvaliselt üle elanud komeedi Siding Spring möödalennu. Põhiliselt tegeldakse praegu erinevate aparaatide testimise ja töökorda seadmisega. Tõsisema teadusega hakatakse tegelema novembri keskpaigas.

Jälgi MAVENi edusamme: http://www.nasa.gov/mission_pages/maven/main/index.html